巴拿马运河与苏伊士运河并称世界上最重要的两条人工水道，来往太平洋和大西洋的船只通过巴拿马运河可以免于绕行麦哲伦海峡。如此一来，节约下的不仅是时间，还有相当可观的经济成本，而从美国的位置来看，巴拿马运河没有理由不在美国的垂涎之下。对于这个独一无二的超级大国来说，像巴拿马这样的世纪工程绝不能落入他国之手，即便是同为西方阵营的盟友也不行。这也就是起初开凿巴拿马运河的法国为什么在工程进行到一半的时候就干不下去，最后不得已找美国接盘的原因。

历史上最早构想开凿巴拿马运河的是西班牙人，因为彼时西班牙殖民帝国如日中天，偌大的拉丁美洲除去巴西之外，北起墨西哥南至合恩角的广大区域全是西班牙的地盘。站在巴拿马地峡的高山上，西班牙人可以同时看到大西洋和太平洋，从那个时候起，挖通巴拿马地峡并沟通两洋的想法就在西班牙人脑中酝酿。不过以当时的技术条件，要完成如此庞大的工程几乎不可能，再加上18世纪末期拉美地区的民族运动此起彼伏，西班牙也实在没有余力去开挖巴拿马运河。

拉美地区独立以后，巴拿马在一个叫“新格拉纳达”的国家统治之下，新格拉纳达为了促成运河开挖事宜，同时照会英、法、美、西等多个列强，但真正有实力承揽此工程的只有法国和美国两家。对法国而言，苏伊士运河的开凿经验足以应用到美洲的巴拿马地峡；而对美国来说，美洲地界的事务自然少不了美国的身影。不过此时的美国正值南北战争期间，根本无暇也无力参与运河工程，于是法国成为巴拿马运河最终的中标者。那么法国的工程进度会一帆风顺吗？当然不会，这里既有自然条件的因素，也有人为使坏的原因。

由于照搬苏伊士运河的建造经验，法国巴拿马公司成立之后，来自欧洲的四万施工大军在没有做任何防护的情况下就进入了中美洲热带雨林。闷热、潮湿、闭塞和蚊虫遍布的现实很快使巴拿马工程区变成了人间地狱，成批成批的工人和技术人员因感染疟疾和黄热病而倒下，由于医疗卫生条件跟不上，这些人中的大多数到最后只能悲惨地死在异国他乡。如此一来，不仅工程进度受到拖累，建设成本也直线飙升，法国运河公司面临着破产的威胁。

而就在此时，美国也开始暗中搅局，在巴拿马运河开通之前，美国沿巴拿马地峡修建了一条铁路，本来这条铁路是向运河区输送物资的绝好工具，但控制铁路的美国人却极不配合。后来法国人索性出高价买下这条铁路，但留任的美籍铁路工作人员仍旧暗中使坏，在铁路系统上频做手脚，最终巴拿马运河公司因债务深陷而宣告破产。法国退出之后，美国顺理成章地接手运河工程，为了避免重蹈法国的覆辙，美国从一开始就专门针对中美洲的自然环境做了一系列准备。

为了消灭蚊子，美国运河公司甚至专门拨出一笔巨款，同时从非洲引入外来劳工，这些人对疟疾的免疫能力远超其他人种。在经过充分的准备之后，运河得以顺利施工，年8月15日，巴拿马运河完成首次试航。在此后的85年时间里，巴拿马运河区简直就是“国中之国”，美国人拥有运河两岸16公里内的所有特权，直到年巴拿马共和国重新收回运河。