瀑布特别是大瀑布是游客特别喜爱的自然景观。凡是到过美国-加拿大边境的尼亚加拉大瀑布、巴西的伊瓜苏大瀑布或非洲赞比亚与津巴布韦之间的维多利亚瀑布的人，无不留下深刻的印象：悬壁陡峭，巨流倾泻，如万马奔腾，势不可挡；似春雷滚滚，气势磅礴，雄伟壮观。远观，瀑布如银河倒挂，又仿佛是仙女飘带，从云中垂下，使游人浮想联翩。近看，飞浪四溅，如雪浪翻滚，水珠水气如雾如烟，冉冉升起缥缈于青山蓝天之间，阳光的折射下，呈现五彩缤纷的彩虹，绚丽夺目。壮哉，大自然的造化神功！

　　但是形成大瀑布是要有条件的，主要由三:第一，河床突遇悬崖陡壁，河流垂直或近乎垂直地倾泻而下；二是，水流的落差要大，这又与组成河床底部的岩石的化学成分、力学性质、软硬程度有关；三是河流要大，水面要宽，最好是常年不断流，瀑布才能壮观而又具可持续性。

　　瀑布的落差怎样才会大？在地质构造活动强烈的地区（例如，四川龙门山），每一次强震之后逆冲或正断断层都会形成地震陡坎，若河流正好横过断层，久而久之就会形成瀑布。地震会造成山体塌方滑坡，造成山谷中的河道堵塞，形成堰塞湖，若没溃坝，就要形成瀑布。但是，世界上绝大多数大瀑布并非出现在地质构造的强活动区，而是在稳定的地台区，那里沉积岩层的产状近乎水平，强岩（白云岩和致密石灰岩）弱岩（页岩、泥岩）互层。例如，加拿大-美国边境的尼亚加拉大瀑布就是处于稳定的加拿大地盾区，古生代志留系的沉积岩还没有发生褶皱，一层层地平躺着、软硬相间地叠合在一起。

　　尼亚加拉大瀑布位于尼亚加拉河上，河中的高特岛把瀑布分隔成两部分，较大的部分是霍斯舒瀑布，靠近加拿大一侧，高56米，长约米，较小的为亚美利加瀑布，接邻美国一侧，高58米，宽米。

　　最初控制初始悬崖发育的是垂直定向的岩石破裂，即节理。河流在坚硬的白云岩上流，在张节理密集处沿着破裂流进白云岩层之下的页岩，由于页岩力学强度低、破碎程度高、易于被流水侵蚀、剥落、冲刷、切割、溶蚀、搬运、随着岁月推移，瀑布之下的陡坎越来越深，只要不再遇到另外一层坚硬的白云岩，瀑布的高速跌水就要继续冲蚀着软弱的页岩，形成巨大的悬崖陡壁。这是一个正消长的过程，即悬崖越高，飞流直下的瀑布的冲刷能力越强，在瀑布之下页岩中刨挖的坑（下游河道）就愈深。

　　重要的是，从瀑布陡壁高速跌落的水还要溅起来，斜击着、侵蚀着强岩（白云岩）之下、瀑布水幕之后的软岩（页岩），逐渐把瀑布沿后面、强岩之下的页岩掏空。掏空到一定程度，悬空的强岩在水流的冲击下就会沿着节理破裂垮塌下来，摔成碎块。这些强岩的碎块在流水冲击下又变成“刨坑的工具”，切割着瀑布下游的河道。如此这般，瀑布就会逐渐向上游迁移，例如，在年至年间，尼亚加拉大瀑布平均每年要向上游方向撤移1.7米。后来，美加两国政府为了保护瀑布，曾耗巨资修建了一些控制工程，使瀑布对岩石的侵蚀有所减小，使得后来尼亚加拉大瀑布每年只向上游迁移约1米，原先的瀑布沿不是呈马蹄形的，现在却成为马蹄形了（图）。如果未来有一天，尼亚加拉大瀑布向上游退移到没有坚硬白云岩而只有页岩的地方，瀑布也就随之消失。由此看来，尼亚加拉这样的大瀑布，每年就要后撤1.0-1.7公里。

　　每个大瀑布的最长寿命也就几十万年。对于每一个大瀑布，我们可以通过测量坚硬岩石在上游河床的长度和瀑布后撤速度计算出瀑布的寿命。根据一些地区河床所在地层的构造，我们还可以设计出瀑布。

　　尼亚加拉大瀑布示意图，从下游看上游。蓝色表示坚硬的白云岩，紫红色表示软的页岩。

　　下面这2张图是CharlesLyell（）对尼亚加拉大瀑布的研究。

　　CharlesLyell.TravelsinNorthAmerica;WithGeologicalObservationsontheUnitedStates,Canada,AndNovaScotia.London,.

　　尼亚加拉大瀑布位于加拿大与美国的交界处的尼亚加拉河上，河中的高特岛把瀑布分隔成两部分，较大的部分是霍斯舒瀑布，靠近加拿大一侧，高56米，长约米，较小的为亚美利加瀑布，接邻美国一侧，高58米，宽米。尼亚加拉瀑布及由它冲出来的尼亚加拉峡谷的形成有着特殊的地质条件，其中页岩的不断被水流冲刷，使得瀑布在年至年间平均每年向上游方向移动厘米。美加两国政府为保护瀑布，曾耗巨资修建了一些控制工程，使瀑布对岩石的侵蚀有所减小，现在为每年一米左右。

　　伊瓜苏大瀑布位于巴西与阿根廷交界处，因水流来自伊瓜苏河而得名。宽阔的大河奔流到此地，遭遇到落差巨大的U形峡谷，便顺势而下，形成一片景象壮观的半圆形瀑布群。伊瓜苏瀑布群共有大小瀑布余条，平均落差为80多米，总宽度最高时达到余米。

　　这张贵州黄果树瀑布的照片由本人照于年。黄果树瀑布与本文提及的另外3个大瀑布简直没法比。

　　（图片来自网络，科普及教学之用，特此致谢）