西奥多?罗斯福在20世纪初成为美国总统，他坚信要扩大美国在世界上的势力。为此，他需要一支强大的海军。他想拥有一条能让海军在大西洋和太平洋之间快速航行的航道。罗斯福决定修建这条水道。多年来，人们一直梦想着在中美洲建造一条连接大西洋和太平洋的运河。最有可能修建运河的地方是在陆地最狭长的地方：巴拿马。另一个可能的地点在北部：尼加拉瓜。罗斯福总统任命了一个委员会来决定哪个地方更好。

工程师们表示，19世纪80年代开始在巴拿马修建一条运河的花销会更少。但是，美国将不得不从一家法国公司购买土地和建筑权，其价格高昂：超过一亿美元。因此，委员会决定，总体而言，在尼加拉瓜修建运河的成本较低。委员会将这项提议提交美国国会批准。众议院很快通过了修建尼加拉瓜运河的法案。随后，这家法国公司降低了在巴拿马的土地和建筑权价格。该公司认为能拿到些钱总比没钱好。罗斯福总统很高兴，他支持修建巴拿马运河的计划。然而，当参议院开始辩论时，尼加拉瓜运河计划看起来似乎会胜出。后来，加勒比地区的一座火山爆发了，毁掉了一座城市，三万人丧生。不久，有报道称另一座火山变得活跃起来，威胁到一座城镇的安危。这座火山就在尼加拉瓜。尼加拉瓜总统否认国内存在任何活跃的火山，但尼加拉瓜的一张邮票上有一座火山爆发的照片。这枚小小的邮票削弱了对修建尼加拉瓜运河的支持。参议院则通过了一项修建巴拿马运河的法案。众议院改变了先前的决定，批准了参议院的议案。

当时，巴拿马还是哥伦比亚的一个省。美国和哥伦比亚之间进行的运河谈判并不顺利。九个月后，美国威胁要结束谈判，开始与尼加拉瓜谈判。这个威胁奏效了。年1月，哥伦比亚签署了一项条约，允许美国建造巴拿马运河。条约划给美国一个运河区，这是一块横跨巴拿马十公里宽的土地。美国可以使用运河区域长达一百年之久。作为交换，它将付给哥伦比亚一千万美元，每年还要付25万美元。美国参议院在两个月内通过了这项条约，而哥伦比亚参议院则拒绝了。哥伦比亚政府要求支付更多的钱款。罗斯福总统大发雷霆。他从世界政治的角度看待这个问题，而不仅仅只是考虑哥伦比亚的主权问题。他表示：“我认为哥伦比亚不能永远被隔绝于文明社会的康庄大道之外。”罗斯福准备接管巴拿马来建造这条运河。这样做是不必要的，巴拿马正在策划一场叛乱，以从哥伦比亚获得独立。美国没有承诺支持叛军，但是希望叛军取得成功。

根据一项旧条约，哥伦比亚授权美国阻止对穿越巴拿马行为的干涉。现在，美国利用这项旧条约来阻止哥伦比亚军队的干涉。几艘美国军舰被派往巴拿马。巴拿马起义的地方领导人是曼努埃尔?阿马多。阿马多得到了法国公司的支持，该公司仍然拥有建造巴拿马运河的权利。公司的首席代表是菲利普?布诺?瓦莱拉，他与美国律师威廉?克伦威尔密切合作。布诺?瓦里拉和克伦威尔向曼努埃尔?阿马多提供了独立宣言、宪法和钱款。阿马多用这笔钱在首都巴拿马城收买哥伦比亚军事指挥官的支持。他还得到了州长的支持，州长同意在起义当天，让他们逮捕自己。阿马多组建了一支由铁路工人和消防队员组成的小部队。叛军计划于年11月4日占领巴拿马城。就在这之前，名哥伦比亚士兵在80公里外的科隆登陆。然而，士兵们无法到达巴拿马城。除了一个火车车厢外，其余的都已转移到首都。曼纽尔?阿马多发出信号，革命开始了。起义时有一些枪击，但没有人受伤，因为绝大多数射击都是朝天放的，以庆祝巴拿马独立。哥伦比亚的官员们很快就被捕了。随后，阿玛多发表演说。

他说：“昨天，我们是哥伦比亚的奴隶。今天，我们自由了。西奥多?罗斯福总统信守诺言。巴拿马共和国万岁！罗斯福总统万岁！”哥伦比亚要求美国帮助它重新控制巴拿马。美国表示拒绝，声称它将反对哥伦比亚在那里派遣更多军队的任何企图。美国也承认巴拿马的独立。而且，它几乎立刻开始与新政府就运河条约事宜进行谈判。双方很快达成协议。该条约与哥伦比亚参议院早些时候否决的条约几乎相同。然而，这次运河区域将为16公里宽，而不是10公里宽。美国将永久控制运河区域。条约于年11月18日签署，就在巴拿马宣布独立的15天后。哥伦比亚提出抗议，它表示美国在巴拿马的行为是非法的。许多美国公民也提出抗议。他们把罗斯福总统叫做海盗，说他行为可耻。一些国会议员质疑政府与巴拿马的法兰西运河公司的协议，几项调查对这笔交易进行了审查。

西奥多?罗斯福并不在乎，他为自己在开凿运河方面取得的成功而感到自豪。他说：“我占领了运河区域，让国会进行辩论。在辩论进行的同时，运河的工程也在进行。”美国花了十年时间才完成巴拿马运河的修建，第一艘船于年8月通过。同年，美国与哥伦比亚签署了一项协议。协议表达了美国对其参与巴拿马革命的遗憾。它还支付给哥伦比亚2万美元。签署协议时，西奥多?罗斯福已不再是总统。但是，他在参议院还有很多朋友，他让他们拒绝接受该协议。罗斯福去世后，美国与哥伦比亚签署了另一项协议。这项新协议包括支付2万美元，其中不包括道歉声明。参议院批准了新协议。美国介入巴拿马事务一事，在拉丁美洲的其他国家引起很大的怨恨。有些人觉得因为美国的干涉，而感到不安全。罗斯福总统表示，美国不会干涉任何一个维持秩序、偿还债务的国家。罗斯福之所以担心，是因为一些拉美国家在偿还欧洲银行贷款方面遇到困难。他不希望拒不付款的问题成为欧洲国家夺取西半球新领土的借口。罗斯福说，美国有责任确保债务得到偿还。他的政策使美国进一步介入拉丁美洲事务。