简单来说，发酵酒是通过发酵过程得到的酒精饮品，一般酒精度都不高。如葡萄酒，蓝莓酒，苹果酒和啤酒等。而蒸馏酒是在发酵酒的基础上做进一步的蒸馏，得到高酒精度的酒。如白兰地，威士忌，清酒，中国白酒和黄酒等。

所有的可饮用的酒精都是通过发酵过程得来。糖分＋酵母＝酒精＋二氧化碳＋热量。如果采用的原料含糖，那么就可以直接加入酵母发酵，如葡萄，苹果，柿子，蓝莓等。这里以白葡萄酒为例子详细介绍下发酵过程。葡萄成熟后含有大量的糖分，食用起来也是非常甜的。在葡萄成熟酸度没有下降的很多时及时采收。远到酿酒车间第一步就是筛选，把烂葡萄，不成熟的葡萄，葡萄叶子或其他杂质拣出去。接下里需要将葡萄放入压榨机中把葡萄汁压榨出来（压榨机有很多种，古时候人们通常会用脚踩，而现在气囊压榨机更加流行）。葡萄汁经过澄清后会放入发酵容器中（可以是不锈钢桶，木桶，或是水泥槽中），同时加入酵母（有时也可采用葡萄皮表面或酿酒车间残留的野生酵母）。发酵过程就自动开始了，酵母吃掉葡萄汁中的糖分，产生酒精（平均17-17.5克糖可以转化为1%的酒精），同时产生二氧化碳气体和温度升高。当酵母将葡萄汁中的糖分都消耗掉或酒精度达到块16%，酵母就会死掉，葡萄酒的发酵过程就结束了。这时，葡萄汁已经转化为葡萄酒了。经过澄清后，去除掉死酵母，葡萄酒会直接装瓶或放入橡木桶陈年。其他的含糖的原料酿造工艺大体相同，如苹果也需要压榨成苹果汁，或是甘蔗汁等等。

另一类原料原料则不含糖，含大量淀粉。如白酒的原料大多是粮食（高粱，小麦，玉米，大米等），威士忌的原料是谷物，而伏特加有时会用土豆作为原料。酵母是无法将淀粉转化为酒精的，因此在发酵开始前需要多一个过程：糖化，即将淀粉转化为糖。糖化需要酶的参与，酶吃掉淀粉，会产生可用于发酵的糖。可以直接添加酶，也可以通过麦芽添加。将麦子浸泡在水里2-3天，麦子就会发芽，同时产生酶，这种酶就会将麦子的淀粉转化为糖。比如苏格兰麦芽威士忌就是用%的麦芽酿造。而用其他谷物时，可以将其发芽，也可以将这些谷物或土豆等蒸熟，然后加入麦芽。麦芽中的酶就可以转化淀粉到糖。然后再加水稀释，加入酵母进行发酵。

中国白酒不用酵母发酵，采用的是酒曲。酒曲其实是酶和酵母的合成品。先将煮熟的谷物中的淀粉转化为糖，然后再发酵成酒精。

只是经过发酵的酒则称之为发酵酒，如葡萄酒，啤酒，蓝莓酒，桑葚酒。酵母的生命力有限，只能发酵到16%以内，所以葡萄酒的酒精度都在16%以内。有些葡萄酒的酒精度会在16-22%，这是人工添加了高酒精度的酒，被称为加强酒。

常见的发酵酒：

葡萄酒：原料为葡萄。

啤酒：原料为谷物（大麦，水稻等）

中国黄酒：稻米、黍米、黑米、玉米、小麦

日本清酒：大米为原料。

果酒：如蓝莓酒，桑葚酒。

蒸馏酒则是在发酵酒的基础上做进一步的蒸馏，得到高酒精度的液体。水的沸点是摄氏度（会随气压有所变化），而酒精在78.3摄氏度就会气化。因此只需要加热发酵酒到酒精的沸点，酒精就会变为气体，再经过冷却，变为高酒精度的液体。如未蒸馏前酒精度是6-10%，经过第一次蒸馏后会达到23%左右，第二次蒸馏会达到55%－75%。经过多次蒸馏后，可以达到最高96.5%。若要达到%酒精，则需要在实验室里进行。在蒸馏过程中需要将酒头和酒尾分开收集。不同的容器和蒸馏器，对蒸馏酒的风味和纯度都会有影响。在装瓶时会加入水或低酒精度的液体将蒸馏酒稀释到40%左右。

比较常见的蒸馏酒：

白兰地（包括干邑和雅文邑）：原料是葡萄。

威士忌：原料是谷物（大麦，黑麦，小麦，玉米）。

伏特加：原料是谷物（大麦，黑麦，小麦，玉米，水稻）和马铃薯（土豆）。

特其拉：龙舌兰。

朗姆酒：甘蔗汁或糖蜜（蔗糖工业的副产品）。

中国白酒：谷物（高粱，小麦，玉米，水稻等）。

韩国烧酒：大米，小麦，大麦等。